我们还是先跟随一个典型的从发送邮件到接收邮件的过程，借此来观察Dovecot起到了什么作用。

   开始，某个人用邮件用户代理(MUA)创建了一封电子邮件，典型的MUA包括Mozilla Thunderbird和Microsoft Outlook Express。无论是用哪种MUA，邮件创建后被送到了该用户的邮件传输代理(MTA)——传送过程使用的是SMTP协议。然后MTA检查该邮件的收信人（在这里我们假设是您），向DNS服务器查询接收方MTA对应的域名，然后将邮件发送至接收方MTA——使用的仍然是SMTP协议。这时，邮件已经从远程的用户工作站发送到了他的ISP的邮件服务器，并且转发到了您的域中。接下来会发生什么呢？ 考虑到不同的网络配置，邮件在传输过程中很有可能被转移到另外一个MTA，但是最终会有某个MTA接管这封邮件，并且负责投递。这时，MTA会将邮件传递给某个邮件投递代理(MDA)，MDA的主要作用就是将邮件保存到本地磁盘，有些MDA也可以完成其他功能，比如邮件过滤或将邮件直接投递到子文件夹。需要注意的是，完成将邮件存放在服务器上这个功能的是MDA。    现在，您该查收邮件了。运行MUA，您可以使用IMAP协议或POP3协议来向邮件服务器查询您的邮件。邮件服务器会先确认您的身份，然后从邮件存储区检索邮件列表，并将列表返回给MUA。现在您就可以阅读邮件了。现在我们就可以解释第一段了：将邮件投递给您的邮件服务器就是Dovecot。 作为IMAP和POP3服务器，Dovecot为邮件用户代理(MUA)提供了一种访问服务器上存储的邮件的方法。但是，Dovecot并不负责从其他邮件服务器接收邮件。Dovecot只是将已经存储在邮件服务器上的邮件通过MUA显示出来。    IMAP和POP3是用于连接MUA与邮件存储服务器的两种常见的协议。POP3通常用于网络连接较慢的用户连接至邮件服务器。POP3的一条基本原则是，MUA从服务器上下载邮件并保存在本地磁盘上，然后将服务器上的邮件删除。IMAP通常用于局域网(LAN)或网络连接较快的用户，使用 IMAP的目的就是只在每次有未读消息时才连接服务器（而不是使用类似于MUA的缓存）。Dovecot为使用IMAP协议的连接做了很多优化，这样 IMAP客户端在连接Dovecot服务器时会表现出更好的性能。 Dovecot并不关心邮件的接收、投递和存储，这些功能都是由MTA（比如Postfix）提供的。MTA决定邮件是如何存放的，以及存放在哪里，Dovecot必须根据MTA的配置来进行相应的配置。而且很明显的是，在安装Dovecot之前，必须保证MTA正常工作。    在*NIX环境下主要有两种邮件存储格式——mbox和Maildir。Mbox将大量的邮件——有时可以达到几千封——存放在一个文件中。 Maildir则是将每封邮件都存放在单独的文件当中。可能由于文件系统较老等原因，您会选择使用mbox，但对于大多数的全新安装，Maildir提供了更强壮的存储实现和文件之间的相对平等。当然，还有一些其他的存储格式，比如dbmail，并不被Dovecot所支持（至少现在不支持）。    还需要重复一遍的是：Dovecot并不负责邮件的投递或存储，这两方面出现了问题应该考虑MTA或MDA是否正常工作。如果没有，知道该怎么办了吧？ Dovecot的主要配置包括邮件存储类型，邮件存储位置，用户列表和密码列表。Dovecot以支持多种用户名/密码格式，包括*NIX密码、shadow、PAM、LDAP、SQL和vpopmail。通常，您应该选择一种邮件服务全局都可以接受的用户名/密码格式，其中包括您的MTA、 MDA和Dovecot。